1858 года состоялся спуск на воду самого громадного судна конструкции знаменитого Брунеля, известного конструктора паровозов, переквалифицировавшегося в судостроителя. лГрейт Истерн╗ (это имя корабль получил после спуска, до этого он звался лЛевиафан╗) предназначался для кругосветного плавания по маршруту Англия - мыс Доброй Надежды - Калькутта - Австралия - мыс Горн - Англия.

Судно было 207,4 м в длину, 25,3 м в ширину, а высота борта составляла 17,7 м. Проектное водоизмещение порожнего судна составляло 11800 т при осадке 4,6 м, а в полном грузу - 27400 т при осадке 9,2 м. Энергетическая установка состояла из двух групп паровых котлов и двух паровых машин, работавших на гребной винт (мощность по проекту - 4000 лошадиных сил) и гребные колеса (2600 лошадиных сил). В дополнение к паровым машинам было сохранено парусное вооружение - шесть мачт высотой до 200 футов (61 м) с общей площадью парусов более 5000 кв.м. Наибольшая проектная скорость судна составляла 15-16 узлов.

Носовую часть корабля до второй мачты занимали каюты пассажиров, кубрики экипажа и служебные помещения. В трюмах средней части корпуса находились котельные и машинные отделения, а также поперечные угольные ямы. Уголь хранился и на платформе, расположенной над котельными и машинными отделениями. В кормовой части, сразу же за машинным отделением гребного винта, снова начинались каюты пассажиров. Каюты и различные салоны помещались также над хранилищами угля. Погрузка угля осуществлялась через специальные отверстия в бортах - лацпорты.

лС берега колеса казались небольшими, поскольку длина их плиц составляла всего четыре метра, но на близком расстоянии, - писал Жюль Верн, - они выглядели монументально. Их элегантная конструкция, центровки ступиц - опорных элементов, всей системы, переплетение спиц, предназначенных для разведения тройного обода, красные лучи раскраски, передаточный механизм, наполовину погруженный во тьму больших камер, скрывающих необходимые приспособления, - все это потрясало воображение и наводило на мысль о том, что здесь царство чего-то фантастического и таинственного╗.

Весило судно 12 тысяч тонн и Брунель, опасаясь, что оно может врезаться в противоположный берег Темзы, решил прибегнуть к боковому спуску, что ранее никогда не применялось для подобных судов. Строили лГрейт Истерн╗ на горизонтальном стапеле, ширина спусковой платформы была 324 м, а ее уклон к воде составлял 4,7 градуса.

Постройка судна на стапеле заняла 1000 дней. Судосборщики ненавидели и боялись судно, о нем ходили невероятные легенды, одна из которых, впрочем, вскоре подтвердилась. Говорили, что между обшивками корпуса замурованы люди, и, действительно, когда много лет спустя корабль пошел на слом, то там действительно был найден человеческий скелет.

Первый спуск на воду лГрейт Истерна╗, состоявшийся три месяца назад, собрал более 100 тысяч зрителей. И вот бутылка шампанского разбита о форштевень, и Брунель подал сигнал включить гидравлические домкраты. Медленно корабль начал скользить к воде, и вдруг корпус перекосило, барабан одной из лебедок начал раскручиваться, сбивая рукоятками такелажников. Пять человек получили тяжелые ранения, двое вскоре умерли. Судно едва удалось застопорить.

Брунеля уволили и предложили повторный спуск производить за собственный счет, уж очень дорого обходилось это удовольствие Ц 120 тысяч фунтов стерлингов! Множество попыток заканчивалось неудачно, и вот сегодня, наконец, когда совпали высокий прилив и ураганный ветер, корабль спустился на воду. Последовали долгие, больше года, работы по достройке.

7 сентября 1859 года лГрейс Истерн╗ отправился в первый испытательный рейс, но 9 сентября взорвался один из котлов, убив и ранив 15 человек. Сердце Брунеля не выдержало, и он умер 15 сентября от инфаркта. Корабль завоевал себе дурную славу, почти каждый рейс приносил новые жертвы.

"Грейт Истерн" имел 4000 кают, из них 800 - первого, 2000 - второго и 1200 - третьего класса. Пассажиров же в первом рейсе было всего 38 человек. Атлантику он пересек за 11 суток 14 часов, но зато топлива пожрал рекордно: за день в топках сгорало 216 тонн.

Во время гражданской войны лГрейт Истерн╗ был зафрахтован английским правительством и ухитрился установить рекорд "Голубой ленты Атлантики", покрыв расстояние до Квебека за 8 суток 6 часов. На обратном пути корабль попал в жестокий шторм, был серьезно поврежден, потом через два рейса вновь попал в аварию, и только двойное дно спасло его от гибели. Компания отказалась от корабля и продала его от греха подальше лAtlantic Cable╗, занимавшейся прокладкой трансатлантических кабелей. С 1865 по 1874 годы "Грейт Истерн" проложил пять трансатлантических кабелей по дну океана и один - из Бомбея в Красное море.

В 1867 году в связи с промышленной выставкой в Париже "Грейт Истерн" решили вернуть на трансатлантическую линию. В марте 1867 года на борт этого последнего достижения кораблестроения ступил Жюль Верн. В Нью-Йорке он пробыл неделю, а в апреле вновь отправился на лГрейт Истерне╗ в Англию.

лКазалось бы, рядовое путешествие, сущая безделица, - писал Жюль Верн, - но мне страшно хотелось не столько посетить Северную Америку, сколько преодолеть Атлантику на борту именно этого гигантского судна. Да, побывать на земле, прославленной Фенимором Купером, - не основная моя цель. Главное - сам пароход, истинный шедевр судостроения, не просто корабль, но плавающий город, чуть ли не часть целого графства, которая, отделившись от английской почвы, пересечет океан и сольется с Американским континентом╗. Через четыре года после этого путешествия вышел в свет роман лПлавающий город╗, но автор был настолько впечатлен кораблем-монстром, что задумал следующий роман Ц лПлавучий остров╗, переведя, правда, главного лгероя╗ на электрическую тягу.

А что же лГрейт Истерн╗? После выставки он снова использовался как кабельное судно, способствовал тому, что капитан Андерсен получил титул сэра и был возведен в рыцарское достоинство, а потом вновь лишился работы. Чтобы совсем не заржаветь, корабль тихо курсировал между портами Туманного Альбиона в качестве плавучего цирка, а в 1888 году был продан на слом. Разборка лГрейт Истерна╗ заняла два годаЕ